ある初夏の金曜日、僕は亡くなった叔父が以前から親しくしていた民宿へ５年ぶりにやって来た。

僕は１週間、コラムを作る仕事の休みを取って釣りをしに来たのだ。

最初の朝、釣り船に乗ろうとすると、客は僕１人だった。

何だか他の予約客がキャンセルしたそうだ。

少し申し訳ない思いで船に乗り込み、準備をしていると、１人の髪の長い、驚くほど美しい少女がやってきた。

「いらっしゃい。今日はよろしくおねがいします」

最初は家族連れの娘かと思ったが、どうやら船長らしい。

「わたし、ここの娘で、こないだ免許を取ったばかりなんです。もうすぐ１６歳になる中学３年生です。」

僕は短くうなずき、彼女は黙って船を出航させた。

普段から１人でいることの多い僕は、この少女と２人で釣りに出ることに、少しだけ気づまりを感じていた。

彼女の長い髪が、波風に吹かれてキラキラとなびいている。

僕は彼女の透き通るような美しい横顔を見て、何だかずいぶん前の古い記憶が蘇ってくる気がした。

船をポイントに留め、イカリを下ろすと、彼女が話しかけて来た。

「あの、お名前は‥？」

「孝之って言うんだ」

彼女は少し驚いたような表情をした。

「じゃあ孝之さんって呼んでいいですか？」

僕はまた気づまりになり、

「勝手にすればいい。」

とだけ彼女に言って、釣竿を投げた。

「孝之さん、釣れてませんね。」

「そうだな。おい、少しポイントを動かしてくれないか。」

僕はいつもの通りぶっきらぼうに言った。

「ハイっ！わかりました！」

彼女はこぼれるような笑顔を向けると、少し東の方へ進路を取った。

「お前、学校は行かなくていいのか？」

彼女は少し下を向いたまま、

「今日は‥ズル休みです。おじさんが腰を痛めちゃって‥」

「そうか。お前も大変なんだな。」

彼女は僕のエサ付けを手伝いながら、少し拗ねたように言った。

「あの、孝之さん。おい、とかお前、じゃなくて、名前で呼んでもらえませんか？」

「お前・・なんて名前だ？」

「美香っていいます・・」

僕は少しだけ混乱した。

胸がやや苦しくなり、遠い記憶がよみがえる。

「わかった。ゴメン。美香・・だな。」

「そうです。孝之さん！さあ準備をしましょう！」

美香は満足げに笑って、僕の手を取った。

僕はまるで、あの日に戻ったような錯覚を受けた。

「孝之さん、こっちの方に魚影が見えますよ！」

「あっ釣れましたー！孝之さん！大きいですよ！」

美香は僕に腕を組んだまま離さず、まるで恋人か父親と一緒のようにはしゃいでいた。

そうしてるうちに太陽が西に傾いて来た。

美香が帰航の準備を始めている。

僕は今日の日が終わってしまうことに、めずらしく去就感を感じた。

「アレ？おかしいな・・どうなってんだろう？」

僕は美香にどうしたのかと聞いてみた。

「孝之さん。エンジントラブルみたいです。家に連絡してみますので・・」

その後美香は、電話でやり取りしていたが、申し訳なさそうに、美しい顔を向けて来た。

「すみません、孝之さん。今日は波も高くないし、岸からほとんど離れてないから、明日の朝迎えに行くまで、イカリを下ろして停泊しとけって・・」

僕は、どうって事はない、という顔をして、

「大丈夫だ。そんなこともあるさ」

と答えると、美香は、

「孝之さん。優しいんですね。ありがとうございます！」

と輝くような笑顔で笑ったのだ。

空は燃えるような夕焼けだった。

「夕焼けって、キレイだけど何だか寂しくて。色んな人のことを思い出します」

そうだ。僕は以前、好きだった子からもらった手紙のことを思い出した。

夕焼けの見える部屋の窓の横で、僕はもう帰らないその子からの手紙を読んで、思い切り泣いたのだ。

今はもう想い出になってしまった。

「孝之さん、お弁当食べます？」

僕たちは１つの弁当を分けて食べた。

「孝之さん。お箸が１つだから、わたしが食べさせてあげます。」

僕たちは恋人ごっこのような食事を終えたあと、まだ少し寒いデッキに横になった。

少しうとうとしていると、美香が猫のように毛布に潜り込んで来た。

「美沙？・・。」

僕は寝ぼけて、むかし出会った少女の名前を口にしてしまった。

「孝之さん。キスしてもいいですか？」

彼女は返事も待たずに、唇を押し当てて来た。

まだぎこちない、長いキスだ。

そして美香は立ち上がり、服を脱いで一糸纏わぬ姿になった。

月明かりに立つ、まるでその女神のような姿に、僕は現実感のない美しさを感じた。

彼女はまたキスをすると、僕の手を取り、まだ膨らみ切っていない胸に手を添えた。

「あっ。孝之さん」

そして僕の首に腕を巻きつけ、体を押し当てて来た。

「お願い。触ってみて・・」

僕が美香のアソコに触れると、まだ生えそろっていない割れ目の部分に湿り気を感じた。

彼女はまた猫のように僕の下に潜り込み、足を開いた。

美香はずっと僕の顔を見つめてる。

「孝之さん。来てください」

僕は美香の中にゆっくりと進んだ。

「ああっ。孝之さん。」

美香は初めてだった。

それでもしばらくゆっくり動かすと、息が荒くなってくる。

「はあっ。はあっ。大丈夫です。気持ちいいです。」

僕は少しスピードを上げた。

「あん。いいです。美香、感じてます。孝之さん。・・ずっと待ってました。ああっ！」

そして僕は彼女の外に出した。

そのあと、僕は背中から美香を毛布で包んでやった。

星空を見ながら、美香が語り始めた。

「わたし、ホントは孝之さんのこと、ずっと前から知っていたんです。」

「実はわたし、美沙の妹です。黙っててごめんなさい。」

僕はさっきから、何となく感じていたその言葉を聞いて、黙って彼女を強く抱きしめた。

「私と美沙はお母さんが違ってます。私たち、年齢は同じだったんですけど。」

「お父さんが亡くなったあと、最後に美沙とここで会いました。美沙は孝之さんの事ばかり話してました。大好きだって。とても優しくしてもらったんだって」

僕はまた涙が止まらなくなった。

「僕は・・僕は、最後まで美沙に好きだと言う言葉さえも‥伝えてあげられなかったんだ・・」

「大丈夫ですよ。美沙、わかってた。きっと孝之さんも私のことが好きなのよ、って言ってたわ。」

僕は声をあげて泣きながら、美香にしがみついた。

封印したはずの、あの時の傷がよみがえる。

「あれから５年間、会った事のない孝之さんをずっと待ってました。美沙から最後にお願いされたんです。美香も孝之さんを好きになってくれたら嬉しいって。わたしが優しくしてもらった事を、代わりにお返しして欲しいって・・」

僕は満天の星空を見上げた。

美沙が優しく僕たちを見下ろしているように思えた。

「孝之さん。もう少しだけ、美香のそばにいてもらえませんか？」

僕はふたたび美香を抱き寄せ、優しくキスをした。

「もう大丈夫です。もう一度・・わたしを抱いてください」

僕はもう一度、美香の中に入った。

「ああっ。孝之さん。こんどはもっと気持ちいいです。ハアっ。ハアっ」

美香の中が熱く、ゆるやかになってきた。

「孝之さん。おかしいです。何か来ます。あっ、あっ。気持ちいい。ダメ。中から・・どうしよう。あっ。ダメっ。あっ・・ああーっ！！」

たぶん美香は初めて逝ったのだろう。

彼女はまだその感覚を知らなかったみたいだった。

僕はそれから長い間、猫の様に横で丸くなって寝てしまった美香の寝顔を見ていた。

ふと空を見上げると。東の方が明るくなり、見事な朝焼けが空を覆い尽くそうとしていた。

「美沙・・君が好きだった・・今でも愛してる。」

そう口に出してしまうと、燃えるように美しい朝の空の向こうの美沙に、これまで言えなかった気持ちをようやく伝えられた気がした。

「・・孝之さん・・優しくしてくれてありがとう！」

朝焼けの中で、もうすぐ消えそうな明るい星が、確かに僕にそうささやいて聞こえたのだ・・。

遠くから船音が近づいてきた。

親父さんが船を出したんだろう。

美香は僕の足をどこにも行かないように、しっかり握りしめている。

そして親父さんが美香を起こし、エンジンの修理を終えた。

「ところで孝之さん。美香から聞いたかね？」

まぶしい朝の光の中で話し始めた親父さんに、僕は頷いた。

「美沙はいい子だった。２人が並ぶと、まるで天使を見てるようじゃった。とても残念じゃった」

僕はまた水平線の先の遠くを見つめた。

「それでな。孝行さん。一つお願いがあるんじゃ。美香は来年高校生になる。こんな田舎で船長をさせておくのもかわいそうでな。」

美香はとなりで恥ずかしそうにうつむいている。

「そこでだ。孝行さん。春になったら東京で美香を預かってくれんか？美香を東京の高校に入れて、学生生活をさせてやりたいんじゃ。」

僕は迷った。

５年前のあの夜、韓国料理店のピンクと水色のネオンの下で、現実感のない美しい笑顔で僕に笑いかけてきた、まだ幼さの残った美沙の姿を思い出した。

僕は心の中の美沙と重ねずに、このまま美香と一緒に暮らしていけるだろうか・・。

すると親父さんはすべてを見透かしたように言った。

「大丈夫じゃ。美香もわかっておる。そしてこれは、５年前の美沙の望みでもあったんじゃ」

美香は僕の腕をギュッと強くつかみ、しがみついてきた。

「孝行さん。わたし、孝行さんと一緒にいたい！・・美沙の分まで大事にしてあげたいの。約束だから・・」

僕は、５年前から止まっていた時計の針が動き出したような気がした。

一緒に暮らして美香を幸せにしたい。

僕は２人にそう伝えると、美香は飛び切りの笑顔で僕に抱きついてきた。

そして帰りの船の帆先で、朝の光にキラキラした髪をなびかせながら、美香は美沙によく似た現実感のない美しい顔を僕に向けて、いつまでも僕だけを見つめ続けていた。

もう港が近づいている。

僕はもう一度歩き出すのだ。

今度は一人ではない。

僕はもう高く登った太陽を見上げ、小さくつぶやいた。

「僕は行くよ。美沙、ありがとう・・」

最後の涙が一筋だけ流れた。

僕は陸に上がり、もう一度美香を抱きしめた。

そして、僕たちは輝く太陽を背にしながらゆっくりと、空を見上げて一歩ずつ、前へと歩き始めたのだった。